卧薪尝胆的主人公是勾践，出自北宋文学家苏轼的《拟孙权答曹操书》。卧薪尝胆原本是指越王勾践励精图治以图复国的事迹，用来形容人们忍辱负重，发愤图强，最终成功，苦尽甘来。
卧薪尝胆的典故
在公元前496年的时候，越王允常及其子勾践将吴王阖闾击败。临死前，嘱咐儿子夫差要替自己报仇。夫差日夜练兵，两年之后，把勾践打得大败。勾践本想自杀，但是被文种劝住了，决心假装投降，用各种珍宝去贿赂吴国的大臣伯嚭。于是伯嚭带文种去见了吴王，吴王答应了越国的投降，把军队撤回吴国了。
勾践回国后，立志奋发图强，准备复仇。他怕自己贪图安逸的生活，便在家里的房子里挂上一只苦胆，每天尝尝，让自己牢记当初的耻辱。勾践除了管理国家大事之外，还会到田地里和农民一起做农活，深得民心。
当勾践兵精粮足之后，便亲自带兵北上，一举打败吴兵，最后在公元前478年的时候，吴国抵挡不住越国军队的猛攻，屡战屡败，夫差见大势已去，便羞愧的拔剑自杀了。
