两弹一星最初指的是原子弹、氢弹、人造卫星。"两弹"中的原子弹和氢弹合称核弹，另一弹指早期研发的导弹。现在"两弹一星"指导弹、核弹、人造卫星。 

1960年11月5日，中国仿制的第一枚导弹发射成功，1964年10月16日15时中国第一颗原子弹爆炸成功，使中国成为第五个有原子弹的国家;1967年6月17日上午8时中国第一颗氢弹空爆试验成功;1970年4月24日21时中国第一颗人造卫星发射成功，使中国成为第五个发射人造卫星的国家。中国的"两弹一星"是20世纪下半叶中华民族创建的辉煌伟业。 

2018年11月，李连达、陈创天、侯芙生、邓起东、谢世楞、程开甲，一个月内中国痛失6位重量级院士。2019年1月，于敏去世。现健在的3名著名科学家，王希季是著名空间技术专家，孙家栋是著名弹道导弹和人造卫星总体技术专家，周光召是著名理论物理和粒子物理学家。