关于“春秋五霸”史上出现过多种说法，最具代表性的有两种：《史记索隐》记载，最先称霸的是齐桓公，而后是宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王;《荀子·王霸》记载，最先称霸的是齐桓公，而后是晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。

春秋时期，周王室势力衰退，已经无法有效控制天下诸侯。一些强大的诸侯国为了争夺天下，开启了激烈的争霸战争，相互之间合纵连横、东征西讨。

春秋五霸”是春秋时期特定阶段的历史产物，为战国时期的兼并统一战争做了先期准备。